LE VIEUX CAIRE (QUARTIER COPTE)
Cette partie du Caire, pleine de charme, est le plus ancien quartier de la ville. La forteresse de Babylone, construite par les Romains, s’est transformée très tôt en enclave chrétienne et juive. Ce quartier renferme la synagogue Ben Ezra, fondée en 1115, et comptait une vingtaine d’églises dont il n'en subsiste que cinq dont, notamment : l’église suspendue consacrée à la Vierge, probablement l'église chrétienne la plus ancienne en Égypte, datant du IVe siècle, l’église Saint-Serge construite à la fin du IVe siècle au-dessus d’une crypte où la sainte Famille se serait réfugiée lors de la fuite en Égypte et l’église Sainte-Barbara, du nom d'une jeune fille martyrisée pour avoir essayer de convertir son père au christianisme, reconstruite au XIe siècle. Il est à noter que les églises ne se distinguent pas par leurs ornementations extérieures mais par un intérieur très riche.
La Mosqué El-Azhar
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La mosquée al-Azhar, fondée en 970, est une des plus anciennes mosquées du Caire et le siège de l'Université al-Azhar, la deuxième plus ancienne université encore active au monde.
Historique
Dès son arrivée en Égypte, Jawhar ben Abdalah al-Siqilli, le général d'origine sicilienne qui venait de conquérir le pays en 969, pour le quatrième calife fatimide Al-Muizz li-Dîn Allah, entama la construction d’une nouvelle capitale, Al-Mansûriyyah, au nord d'al-Fustât, l'ancien fleuron de l'Empire abbasside. Lorsque al-Muizz se rendit sur place pour visiter sa nouvelle conquête, il décida que la capitale s'appellerait Al-Qâhirah (c'est-à-dire « la victorieuse », actuel Le Caire) plutôt qu’Al-Mansûriyyah.
Lorsque Jawhar al-Siqilli, posa la première pierre de la nouvelle capitale, il avait prévu la construction d’une grande mosquée où serait célébrée la prière sous le règne de son maître al-Muizz. Cette mosquée fut d’abord appelée Jâmaâ Al-Qâhirah (la mosquée du Caire). La mosquée d'origine comprenait une cour entourée de trois bas-côtés. Elle avait un seul minaret et occupait la moitié de l’espace qu’elle occupe aujourd’hui. Elle a par la suite été nommée « al-Azhar » pour rendre hommage à Fatima Zahra, la fille de Mahomet. Elle est située au sud du Khan el Khalili, dans le Caire islamique.
Sa construction a commencé le 21 juillet 970. Elle dura deux ans. La première prière y a eu lieu le 22 juin 972. Après sa construction, al-Azhar fut directement financée par les califes fatimides, et devint la mosquée officielle pour la prière du vendredi. Les habitants des villes à proximité du Caire, comme Misr ou Al-Qatai’ se dirigeaient tous les vendredi vers Al-Azhar pour écouter le sermon (Al-Khutbah), donné par le calife fatimide, et accomplir la prière en congrégation. Par ailleurs, des Égyptiens aisés participaient à son financement en lui léguant une part de leur fortune ou des propriétés privées.
En 988, elle devint également une université où étaient enseignées différentes sciences et la religion. L’éducation à al-Azhar incluait la jurisprudence chiite-ismaélite, la grammaire arabe, la littérature et l’histoire. Elle devient alors le centre de diffusion de la da’wa (propagande) chiite fatimide.
A la fin de la dynastie des Fatimides (VIe siècle de l’hégire - XIIe siècle), la partie couverte de la mosquée a été élargie. Un couloir fut ajouté de chaque côté de la cour intérieure, dont les arcades reposent sur des colonnes de marbre.
Suite à l'occupation de l'Egypte par les troupes françaises, le 22 octobre 1798, pendant que Napoléon Bonaparte était au vieux Caire, un soulèvement est provoqué : la population de la capitale se répand en armes dans les rues, se fortifie sur divers points, et principalement dans la grande mosquée d’El-Azhar. Excités par les cheïkhs et les imams, ces Égyptiens ont juré par leur prophète d’exterminer tous les Français. Tous ceux qu’ils rencontrent, soit dans leurs maisons, soit dans les rues, sont impitoyablement égorgés. Bonaparte n’est point déconcerté par l’orage qui le menace de toutes parts. Il poursuit lui-même les révoltés de rue en rue, et les oblige à se concentrer dans la grande mosquée. Il ordonne à ses canons de foudroyer la mosquée. Les Français en brisent les portes et animés par la fureur et la vengeance, ils massacrent les Égyptiens. Quelques cheïkhs, plusieurs Turcs ou Égyptiens, convaincus d’avoir trempé dans le complot, sont exécutés.
Le 1er Juin 1801, Al-Azhar ferma ses portes sur une Egypte occupée par les Français et exactement une année et un jour plus tard, le 2 Juin 1802, réouvrit pour le service du Vendredi, en la présence du Grand Vizir Ottoman.
Synagogue Ben Ezra
La synagogue ben Ezra du Caire, est la plus ancienne d’Égypte. Elle est unique par son architecture chrétienne, ses arabesques islamiques, et ses ornements juifs.
Histoire
L’histoire de cette synagogue est mouvementée. La légende dit que c’est à cet endroit que la fille du pharaon a recueilli Moïse dans son panier. La légende dit aussi que Moise a grandi dans ces mêmes lieux.
Sous le règne du roi babylonien Nabuchodonosor, les Juifs revenus dans le pays guidés par Jérémie, trouvèrent accidentellement les traces de Moïse, et là, tout près de la ville de Guizeh, ils élevèrent une synagogue au nom de Jérémiah. À l’intérieur de ce temple fut édifiée une place spéciale appelée Guenizah où la Torah inachevée attribuée à Ezra Sopher (Ezra le Scribe), fut enterrée. À l’ouest de la synagogue, se trouve l’Église d’Abou Serga qui renferme une crypte dont l’histoire dit que quand Hérode, le gouverneur romain de Jérusalem ordonna l’exécution de tous les enfants de son royaume, la Vierge Marie, Joseph et l’enfant Jésus s’enfuirent et cherchèrent refuge dans cette crypte qui les a abrité pendant trois mois. Il est reconnu que Joseph étant Juif, ce qu’il avait de plus logique à faire, était de demander asile à ses coreligionnaires. Ce fait, et beaucoup d’autres constituent une preuve irréfutable de l’existence d’un Quartier Juif autour de la localité du Vieux Caire, il y a deux mille ans.
Dans leurs ouvrages, plusieurs historiens citent la synagogue comme située dans ces parages. L’un d’eux, Benjamin de Tudèle, venu d’Espagne en 1169 rapporte dans son livre écrit en 1170 qu’il a visité la synagogue juive dans un endroit appelé Vieux Caire et que là, il a découvert la Torah de Ezra le Scribe. Un autre historien, le fameux juif italien Jacob de Vittelina, venu en Égypte avant Benjamin fait allusion à cette synagogue. Un troisième, Rabi Youssef relate dans son ouvrage rédigé en 1630 que l’inscription originale de Sambar à l’Université de Bodelaine d’Oxford contient plusieurs références concernant la synagogue de Ben Ezra du Vieux Caire. Parmi ces références, il y a un passage relevé dans l’ouvrage de l’historien El-Makrizi qui vivait au XIVe siècle, ouvrage intitulé Khetat : "Au cours de ma visite à la synagogue du Vieux Caire, j’ai trouvé du côté sud l’endroit où plusieurs siècles auparavant, l’Ancienne Torah de Ezra le Scribe fut déposée". Le Docteur Salomon Schichter de l’Université de Columbia, venu en Égypte du temps de Lord Cromer, appuya les précédents rapports au sujet de la synagogue.
Lors de l’invasion de l’Égypte par les Romains (en 30 avant J.C.), les envahisseurs détruisirent la synagogue du prophète Jérémie. En l’an 641, Amr Ibn Al-As, le grand général arabe, vainquit les Romains à Babylone et restitua à leurs propriétaires les biens usurpés par les Romains spoliateurs. Les Coptes réclamèrent alors le terrain sur lequel avait été édifié l’ancienne synagogue de Jérémiah, justifiant leur réclamation par le fait que Jérémie est cité dans le Nouveau Testament comme l’un de leurs prophètes. Comme ils étaient plus nombreux que les juifs, ils réussirent à convaincre Amr Ibn Al-As et le terrain leur fut alloué. Sur ce même terrain, les Coptes bâtirent alors une église que l’historien El-Makrizi appelle dans son œuvre l’Église de l'Ange Gabriel. Quant aux autres historiens, ils s’y réfèrent en l’appelant Église de Saint Michel. Le docteur Richard Gotheil de l’Université de Columbia et le professeur William Worell de l’Université de Michigan, dans leur œuvre “Cairo” rapportent que l’Église fut détruite par le calife fatimide El-Hakim Bi Amr-Ellah.
En 868, Ahmed Ebn Touloun, gouverneur d’Égypte, imposa aux Coptes un tribut annuel de 20 000 dinars en or.
En l’an 1115, le grand rabbin Abraham ibn Ezra vint de Jérusalem en Égypte et se rendit sur les lieux où, bien avant lui, Moïse et Jérémie avaient fait leurs dévotions. Il s’adressa ensuite aux notables, leur fit part de ce qu’il savait de la synagogue et revendiqua le droit de possession du terrain. Puis il intervint auprès du patriarche Alexandre le 56e et lui dit que la synagogue devait être restituée aux Juifs. Le patriarche répondit alors que le gouverneur réclamerait le tribut annuel de 20 000 dinars. Enfin, il fut convenu que la synagogue serait restituée aux Juifs tant que le tribut serait versé. Ben Ezra rebâtit la synagogue qui porte encore son nom.
